¿Hasta dónde llega el ácido hialurónico en la piel? El peso molecular fija el límite
Research Team
La profundidad disminuye al aumentar el peso molecular. En mediciones Raman sobre piel humana con disoluciones acuosas al 1 %, el ácido hialurónico de 20-50 kDa se detectó hasta unos 100 µm; el de 100-300 kDa, hasta unos 50 µm; y el de 1.000-1.400 kDa, solo dentro del estrato córneo, hasta unos 25 µm, según la revisión publicada en 2025 por Zanchetta y colaboradores.
Publicado el 26 de octubre de 2026 · Última revisión: 29 de octubre de 2026
Por qué la pregunta tiene respuesta numérica
El ácido hialurónico no es un ingrediente, sino un mismo polímero repetitivo suministrado a lo largo de más de cuatro órdenes de magnitud de longitud de cadena, y esa longitud cambia la física de lo que ocurre tras la aplicación. Una molécula de 800 Da y otra de 2.000 kDa comparten denominación INCI y casi nada más que importe al transporte percutáneo.
Eso convierte «¿penetra el ácido hialurónico?» en una pregunta mal planteada, y «¿hasta dónde llega qué ácido hialurónico, medido cómo?» en una pregunta respondible.
Definiciones empleadas en este artículo
- Ácido hialurónico (hialuronano). Glicosaminoglicano lineal de unidades repetidas de ácido D-glucurónico y N-acetil-D-glucosamina, marcadamente hidrófilo, presente de forma nativa en la matriz extracelular dérmica.
- Clases de peso molecular. En la revisión aquí citada: bajo peso molecular, por debajo de 50 kDa; peso molecular medio, de 100 a 500 kDa; alto peso molecular, por encima de 700 kDa. El hialuronano nativo del tejido puede alcanzar 6.000 kDa.
- Estrato córneo. Capa epidérmica más externa y no viable, de unos 10-20 µm de espesor en la mayoría de localizaciones, y barrera principal a la absorción percutánea.
- Espectroscopía Raman confocal. Método óptico que registra un espectro vibracional molecular a profundidades sucesivas y produce un perfil de profundidad sin seccionar el tejido.
- Tape stripping (descamación adhesiva secuencial). Retirada sucesiva de capas del estrato córneo con cinta adhesiva, que permite medir la cantidad de una sustancia por unidad de superficie capa a capa.
Los datos de profundidad
Las cifras siguientes están recopiladas en una revisión de acceso abierto publicada en 2025 en Biomolecules. Son el relato que la revisión hace de estudios primarios: cuando este artículo indica una profundidad, la indica tal como la enuncia la revisión. El artículo primario de Raman no resultó accesible para lectura directa, y esa limitación queda aquí consignada en lugar de ocultada.
| Peso molecular | Método / modelo | Profundidad o resultado comunicado |
|---|---|---|
| 2 kDa | Piel escindida | Alcanza la dermis |
| 3 kDa | Explantes de piel, 8 h | Hasta 60 µm |
| 10 kDa | Marcado, 24 h | Distribuido en el estrato córneo; señal débil en epidermis viable |
| 20-50 kDa | Raman, 1 % en agua | Hasta 100 µm (epidermis profunda) |
| 100-300 kDa | Raman, 1 % en agua | Hasta 50 µm (epidermis superficial) |
| 200-325 kDa | Celda de Franz, piel abdominal de espesor completo | Alcanza la dermis, pero solo el 2-3 % de la dosis aplicada llega a entrar en la piel |
| 400 kDa | Radiomarcado, in vivo en antebrazo | Absorbido hasta la dermis |
| 1.000 kDa | Piel escindida | No atravesó el estrato córneo |
| 1.000-1.400 kDa | Raman, 1 % en agua | Solo estrato córneo, hasta 25 µm |
Un estudio cinético distinto, citado en la misma revisión, comparó doce grados de ácido hialurónico de 0,4 a 2.000 kDa sobre piel porcina. El peso molecular explicó aproximadamente el 60 % de la variabilidad en la penetración. Entre el 27 % y el 39 % del material depositado alcanzó la epidermis en todos los grados salvo en un polímero reticulado; más del 50 % alcanzó la dermis en los grados de 0,4 a 100 kDa, con el valor máximo —el 75 %— a 0,8 kDa; en torno al 25 % de los grados de 200 y 500 kDa alcanzó la dermis.
El problema de la cantidad, que es distinto del de la profundidad
En la comunicación comercial profundidad y dosis se confunden con regularidad, y las cifras anteriores muestran por qué no deberían. Para el grado de 200-325 kDa medido en celda de Franz, la revisión comunica que el material alcanza la dermis y, al mismo tiempo, que solo el 2-3 % de la dosis aplicada llega a entrar en la piel. «Alcanza la dermis» es, por tanto, una afirmación sobre la cola de una distribución, no sobre el grueso de lo aplicado.
El resto no es inerte. Un estudio clínico de tape stripping citado en la revisión, con una emulsión que contenía a la vez una fracción de 100-1.400 kDa y otra de 20-50 kDa, halló una acumulación en el estrato córneo que pasó de menos de 10 ng/cm² el día 0 a más de 1.000 ng/cm² el día 7 de aplicación repetida. El hialuronano de alto peso molecular que no atraviesa la barrera está formando una película hidratada sobre el estrato córneo y en su interior, lo cual es un mecanismo distinto de la administración dérmica y debe describirse como tal.
La modificación química desplaza el límite con independencia de la longitud de cadena: la revisión comunica un ácido hialurónico acetilado de 15 kDa detectado hasta unos 100 µm en explantes de piel, frente a unos 50 µm del polímero sin modificar del mismo peso. El peso molecular es la variable dominante, no la única.
Dónde la evidencia es más débil de lo que sugiere el resumen
Cuatro advertencias acompañan a la tabla, y omitirlas supondría tergiversar la literatura.
Primera: la revisión es internamente inconsistente respecto al umbral. Su resumen afirma que el ácido hialurónico por debajo de 100 kDa penetra en la piel, mientras un apartado posterior sitúa la cifra en 400 kDa para la difusión dentro del estrato córneo, y varios de los estudios que tabula comunican penetración dérmica con 200-400 kDa. De este conjunto de trabajos no se sigue ningún umbral único defendible.
Segunda: los modelos no son equivalentes. La piel porcina, la piel humana escindida, los explantes y las mediciones in vivo en antebrazo tienen integridad de barrera y aclaramiento distintos, y las profundidades obtenidas en uno no son trasladables a otro.
Tercera: detección no es función. Una señal Raman o de fluorescencia a 100 µm establece que hay material a esa profundidad. No establece nada sobre la concentración respecto a un umbral eficaz, sobre el tiempo de residencia ni sobre lo que la molécula hace allí.
Cuarta: varios de los valores citados son intervalos comunicados sin estadísticos de dispersión, de modo que la aparente precisión de «hasta 100 µm» no debe leerse como una media medida con error conocido.
Qué implica esto para la formulación
La conclusión útil es que la longitud de cadena es una especificación de formulación y no un adjetivo publicitario, y que una fórmula que combina grados está haciendo dos apuestas físicas a la vez: una apuesta de hidratación superficial con la fracción de alto peso molecular y una apuesta de transporte con la de bajo peso molecular. Declarar qué grados están presentes, y en qué intervalos de peso, es la parte verificable de la afirmación. «Penetra en profundidad», sin peso declarado, es la parte que no lo es.
La misma restricción gobierna a los activos pequeños. El tamaño molecular y la lipofilia determinan conjuntamente qué puede atravesar el estrato córneo, y de ahí que el ácido ascórbico y su éster liposoluble se comporten de forma tan distinta entre sí; ese caso se trata en nuestro propio informe técnico de acceso abierto.
Nota de alcance
Este artículo describe hallazgos publicados en la literatura revisada por pares sobre la penetración percutánea del ácido hialurónico. Está dirigido a investigadores y profesionales sanitarios, no constituye consejo médico y no constituye alegación de producto. Los productos cosméticos no están destinados a diagnosticar, tratar, curar ni prevenir enfermedades. En el marco europeo, toda alegación cosmética exige sustanciación demostrable conforme al Reglamento (CE) n.º 1223/2009 y a sus criterios comunes de justificación de alegaciones.
Referencias
- TTS Clinical Scientific Team (2026). Topical Vitamin C: the pH Constraint on L-Ascorbic Acid and the Oxidative Stability of Tetrahexyldecyl Ascorbate, versión 1.0. Zenodo. CC BY 4.0. DOI 10.5281/zenodo.22491021 (DOI de concepto, todas las versiones: 10.5281/zenodo.22491019).
- Zanchetta C, Scandolera A, Reynaud R. Hyaluronic Acid in Topical Applications: The Various Forms and Biological Effects of a Hero Molecule in the Cosmetics Industry. Biomolecules. 2025;15(12):1656. DOI 10.3390/biom15121656.