Porque la barrera no la forma un lípido, sino una mezcla ordenada. El estrato córneo contiene ceramidas, colesterol y ácidos grasos libres en una proporción aproximada de 1:1:1, y las ceramidas representan entre el 30 % y el 40 % de esos lípidos en masa. Lo que reduce la permeabilidad es cómo se organizan en láminas, no la cantidad de un solo componente.
Publicado el 8 de septiembre de 2026. Última revisión: 9 de septiembre de 2026.
Qué es exactamente el estrato córneo
El estrato córneo es la capa más externa de la epidermis: corneocitos anucleados embebidos en una matriz lipídica continua. La analogía habitual —ladrillos y mortero— es útil siempre que se recuerde dónde está la función: la resistencia al paso de agua y de moléculas reside en el mortero lipídico, no en los ladrillos.
Una ceramida es un lípido formado por una base esfingoide unida a un ácido graso mediante enlace amida. No es una molécula única sino una familia. Kahraman y colaboradores (2019) recogen que se han extraído doce tipos de ceramidas del estrato córneo humano, que constituyen entre el 30 % y el 40 % de los lípidos de esa capa en masa, junto al colesterol y a los ácidos grasos libres en una proporción aproximada de 1:1:1.
Conviene precisar el sentido de esa cifra. «1:1:1» es una aproximación descriptiva de la composición media, no una prescripción de formulación. Los modelos de membrana que reproducen el comportamiento del estrato córneo no usan proporciones equimolares: Roy y colaboradores (2023) construyeron sus liposomas biomiméticos con 40 % de ceramidas, 25 % de ácidos grasos libres, 25 % de colesterol y 10 % de sulfato de colesterilo, expresados en porcentaje molar. Quien afirme que la barrera exige una mezcla equimolar está simplificando una descripción estadística hasta convertirla en una regla que la literatura no establece.
La organización importa más que el inventario
Los lípidos del estrato córneo se apilan en láminas con periodicidades características, medibles por dispersión de rayos X a ángulo bajo. Roy y colaboradores (2023) midieron distancias de repetición de 48,3 Å a 83,8 Å (4,83–8,38 nm) en los modelos construidos con ceramidas de tipo fitoesfingosina —la fase de periodicidad corta— y de 125,7 Å (12,57 nm) en los construidos con ceramida de esfingosina, correspondiente a la fase de periodicidad larga.
El resultado interesante es lo que ocurre al cambiar un solo componente. Sustituyendo el ácido graso saturado por ácido oleico, insaturado, la distancia de repetición de la fase larga pasó de 125,7 Å a 139,6 Å, y la temperatura de transición térmica descendió de 116,5 °C a 109,5 °C. En los modelos de fase corta, la transición cayó de 82,3 °C a 77,2 °C. Los autores describen el efecto sin ambigüedad: la presencia de un ácido graso insaturado como el oleico produce una membrana más fluida y desordenada, con mayor fuga en los ensayos de liberación de colorante.
Es decir: la misma familia de lípidos, en la misma proporción global, produce una barrera más o menos permeable según qué cadenas la compongan. Ese es el argumento contra leer una lista de ingredientes como si fuera una medida de función.
| Modelo | Ácido graso | Distancia de repetición | Transición térmica |
|---|---|---|---|
| Ceramida de esfingosina (fase larga) | Palmítico o esteárico (saturados) | 125,7 Å (12,57 nm) | 116,5 °C |
| Ceramida de esfingosina (fase larga) | Oleico (insaturado) | 139,6 Å (13,96 nm) | 109,5 °C |
| Ceramida de fitoesfingosina (fase corta) | Palmítico o esteárico (saturados) | 48,3 Å (4,83 nm) | 82,3 °C |
| Ceramida de fitoesfingosina (fase corta) | Oleico (insaturado) | 57,1 Å (5,71 nm) | 77,2 °C |
Valores medidos en modelos liposomales biomiméticos, no en piel humana. La correspondencia entre estas magnitudes y el comportamiento clínico no está establecida por este trabajo.
Qué se ha medido en piel humana
Murphy y colaboradores (2022, Scientific Reports 12:5223) siguieron durante cinco semanas a 37 sujetos con puntuaciones visuales de sequedad entre 2,0 y 3,0, aplicando una loción. Las medidas antes y después fueron:
- Hidratación del estrato córneo (corneometría): de 22,6 (DE 5,7) a 44,0 (DE 10,2).
- Puntuación visual de sequedad: de 2,3 (DE 0,4) a 0,2 (DE 0,2).
- Ceramidas totales en veinte tiras de tape stripping: de 2,85 (DE 0,70) a 3,80 (DE 0,71) pmol/µg de proteína, un incremento del 33 % (p ≤ 0,0001).
- Clases de ceramidas: nueve de las doce mostraron aumentos estadísticamente significativos.
Dos advertencias sobre cómo leer estas cifras. La primera es de diseño: se trata de un seguimiento con aplicación de un producto, no de una comparación aleatorizada frente a vehículo, de modo que no separa el efecto de los ingredientes del efecto de la oclusión y del propio paso del tiempo. La segunda es de interpretación: un aumento del contenido de ceramidas medido en tiras adhesivas no distingue por sí solo entre lípido depositado desde la formulación y lípido de origen endógeno.
La consecuencia para la formulación
De lo anterior se siguen tres conclusiones, y ninguna es un eslogan.
- Una lista de ingredientes no es una medida de función. La misma proporción global de ceramida, colesterol y ácido graso produce membranas de permeabilidad distinta según la longitud y la saturación de las cadenas.
- «Con ceramidas» no identifica nada. Hay doce clases descritas en el estrato córneo humano; declarar la familia sin declarar la clase deja indeterminado el componente que se está aportando.
- La proporción 1:1:1 es descriptiva. Describe la composición media del tejido, no un requisito de las formulaciones, que trabajan con proporciones distintas y justificadas por su propio comportamiento de fase.
Formular según criterios de farmacia magistral significa, en este terreno, precisamente eso: especificar qué clase de ceramida, con qué longitud de cadena, en qué proporción y en qué vehículo, en lugar de nombrar la familia y dar el mecanismo por supuesto.
Puede consultarse también nuestro glosario de términos de mecanismo en cosmética de grado médico y la nota sobre peso molecular y lipofilia en la penetración percutánea.
Referencias
- Kahraman E, Kaykın M, Şahin Bektay H, Güngör S. Recent Advances on Topical Application of Ceramides to Restore Barrier Function of Skin. Cosmetics. 2019;6(3):52. DOI 10.3390/cosmetics6030052
- Roy S, Ho JCS, Teo DLC, Gupta S, Nallani M. Biomimetic Stratum Corneum Liposome Models: Lamellar Organization and Permeability Studies. Membranes. 2023;13(2):135. DOI 10.3390/membranes13020135
- Murphy B, Grimshaw S, Hoptroff M, Paterson S, Arnold D, Cawley A, et al. Alteration of barrier properties, stratum corneum ceramides and microbiome composition in response to lotion application on cosmetic dry skin. Scientific Reports. 2022;12:5223. DOI 10.1038/s41598-022-09231-8
Alcance. Este artículo describe hallazgos publicados en la literatura científica sobre lípidos estudiados en condiciones concretas, y no constituye una alegación sobre ningún producto. Los productos cosméticos no están destinados a diagnosticar, tratar, curar ni prevenir enfermedad alguna. Ante cualquier problema cutáneo persistente conviene consultar a un profesional sanitario cualificado.