Porque solo la fracción no disociada —el ácido libre— actúa como permeante, y es el pH el que decide cuánta hay. El ácido glicólico tiene un pKa de aproximadamente 3,83: a pH 3,8 alrededor del 50% está como ácido libre; a pH 4,5, alrededor del 18%. Una fórmula al 8% aporta así en torno al 4% de ácido libre a pH 3,8 y en torno al 1,4% a pH 4,5.
Publicado el 30 de septiembre de 2026 · Última revisión: 30 de septiembre de 2026
Definiciones
El pKa es el pH al que un ácido débil está disociado exactamente a la mitad. Por debajo de su pKa predomina la forma no disociada, eléctricamente neutra; por encima, la forma ionizada.
El ácido libre es la forma no disociada de un alfa-hidroxiácido: en el caso del glicólico, la molécula neutra y no el anión glicolato. Como la matriz lipídica del estrato córneo es hidrófoba, la forma neutra se reparte hacia ella con mucha más facilidad que la cargada.
La relación de Henderson-Hasselbalch vincula ambas: la proporción entre especie ionizada y neutra queda fijada por la diferencia entre el pH de la fórmula y el pKa del ácido. Una unidad de pH por encima del pKa deja en torno al 9% de forma neutra; una unidad por debajo, en torno al 91%.
La descamación es el desprendimiento controlado de corneocitos desde la superficie cutánea, y depende de la degradación enzimática de los corneodesmosomas que los mantienen unidos.
La neutralización, en el contexto de un peeling profesional, es la interrupción deliberada de la acción del ácido mediante la elevación del pH en la superficie de la piel.
La cifra de la etiqueta no es la cifra que actúa
Un producto declara una concentración total: 8% de ácido glicólico. Esa cifra cuenta ambas especies —moléculas neutras y aniones glicolato juntos— y no dice nada sobre la proporción de cada una, que fija el pH de la fórmula.
Cambier y colaboradores (2026) desarrollan la aritmética para el ácido glicólico, cuyo pKa es aproximadamente 3,83.
| pH de la fórmula | Proporción presente como ácido libre | Ácido libre que aporta una fórmula al 8% |
|---|---|---|
| 3,8 (≈ pKa) | aproximadamente 50% | en torno al 4% |
| 4,5 | aproximadamente 18% | en torno al 1,4% |
Dos productos pueden declarar ambos un 8% y diferir en casi el triple en la cantidad de especie activa que presentan a la piel. Es la misma química física que gobierna el ácido L-ascórbico, donde la restricción corre en sentido contrario —hacia un pH más bajo—, y que expusimos en nuestra nota sobre por qué la vitamina C tópica necesita un pH inferior a 3,5 y, con detalle, en nuestro informe en acceso abierto sobre la restricción de pH del ácido L-ascórbico y la estabilidad oxidativa del ascorbato de tetrahexildecilo (CC BY 4.0).
Por qué las autoridades fijan siempre un par de valores y nunca uno solo
De ahí que toda guía seria sobre alfa-hidroxiácidos acople un techo de concentración a un suelo de pH. Un límite de concentración por sí solo no limita nada: el mismo porcentaje a un pH menor es una exposición materialmente distinta. Según recogen Cambier y colaboradores (2026), los tres marcos más citados son los siguientes.
| Organismo | Concentración máxima para uso doméstico | Condición de pH |
|---|---|---|
| Unión Europea — dictamen del SCCNFP/SCCS | hasta el 4% | pH ≥ 3,8 |
| Estados Unidos — orientación de la FDA y el CIR | no más del 10% | pH ≥ 3,5 |
| Australia — NICNAS/ASCC | hasta el 20%, o hasta el 10% en el contorno de ojos | pH ≥ 3,5 |
La posición europea es la más conservadora de las tres, y lo es en los dos ejes a la vez: techo más bajo y suelo de pH más alto. Un producto al 4% a pH 3,8 presenta en torno a un 2% de ácido libre: la mitad del que presenta uno al 8% al mismo pH, y bastante menos de la cuarta parte del que presenta uno al 10% a pH 3,5. Esto tiene una consecuencia directa para quien compra en el mercado español una fórmula desarrollada para el estadounidense: la comparación pertinente es la de ácido libre, no la del porcentaje de la etiqueta. Las condiciones de uso aquí recogidas son las que reporta la revisión citada; el texto vinculante en cada mercado es la propia norma, que debe consultarse directamente antes de tomar una decisión de formulación.
El peeling profesional opera en un régimen distinto: ácido glicólico al 20–70% a un pH de aproximadamente 1,0–2,5, aplicado entre 2 y 5 minutos para un peeling superficial y hasta 4–6 minutos para uno de profundidad media, y terminado con una solución de bicarbonato sódico al 5–10%. El tiempo de contacto corto y la neutralización deliberada no son detalles accesorios: son lo que mantiene acotado el efecto de una concentración de ese orden. En España esos procedimientos corresponden a profesionales cualificados y quedan fuera del uso cosmético doméstico.
Qué hace el ácido una vez dentro
El mecanismo es la acidificación del entorno intercelular. Tang y Yang (2018) lo describen así: la naturaleza ácida de los alfa-hidroxiácidos reduce el pH local, inhibe transferasas y quinasas e interfiere con la formación de enlaces iónicos, lo que en conjunto contribuye a la resolución de los desmosomas y estimula la descamación. La cohesión entre corneocitos disminuye y las capas superficiales se desprenden.
La profundidad alcanzada escala con la concentración. Citando a Antoniou y colaboradores (2010), la misma revisión indica que un contenido del 1% de alfa-hidroxiácido puede alterar el pH de las tres capas más externas del estrato córneo, mientras que un 10% puede afectar a las 10–20 capas. Es una diferencia grande en la extensión del tejido afectado para una diferencia de diez veces en concentración, y una razón más por la que el pH que fija la fracción de ácido libre importa tanto como el porcentaje que fija el total.
El pH propio de la superficie cutánea es la línea base sobre la que todo esto actúa; lo hemos tratado por separado en por qué importa el pH de la piel.
Donde la literatura no respalda la versión simple
Dos hallazgos contradicen el relato cómodo, y deben figurar en cualquier tratamiento honesto de este ingrediente.
El primero es la fotosensibilidad. Tang y Yang (2018) recogen un estudio en el que la aplicación tópica de ácido glicólico al 10% durante 12 semanas aumentó la sensibilidad de la piel a la luz ultravioleta e incrementó la formación de células de quemadura solar. Su propio laboratorio observó que el cotratamiento con una concentración alta de ácido glicólico (5 mM) y UVB tuvo un efecto sinérgico sobre la apoptosis en queratinocitos humanos HaCaT. Su conclusión está formulada como pregunta y respondida por la dosis: que los alfa-hidroxiácidos sean amigos o enemigos de la piel humana depende de la concentración. En un país con la irradiancia solar de España, la fotoprotección diurna no es un accesorio opcional del uso de glicólico: es una condición de su uso.
El segundo es que los efectos estructurales descritos en sentido favorable son lentos y modestos. Cambier y colaboradores (2026) recogen hallazgos histológicos de restauración de la capa granulosa y un aumento del grosor epidérmico de aproximadamente el 20–30% tras meses de uso, y mencionan un estudio en el que el ácido glicólico ajustado a pH 4 aumentó la producción de colágeno y la proliferación epidérmica sin elevar citocinas proinflamatorias como el TNF-α. Son observaciones publicadas sobre el ingrediente en condiciones definidas, no resultados atribuibles a ningún producto concreto.
Sobre la recuperación de la barrera, la misma revisión es tranquilizadora pero precisa: en participantes sanos, la función barrera suele recuperarse por completo en las 24 horas siguientes a un peeling, y las fórmulas de uso diario producen un pequeño aumento de la pérdida transepidérmica de agua durante el uso que revierte al suspenderlo. La recuperación está documentada para piel sana; no es una garantía general.
Una nota sobre el tamaño molecular
El ácido glicólico tiene un peso molecular de 76 Da; el láctico, 90 Da; el mandélico, 152 Da. Los tres quedan muy por debajo del umbral que restringe a la mayoría de los permeantes tópicos, razón por la cual en esta familia la cuestión del pH domina sobre la del tamaño, al revés de lo que ocurre con moléculas mayores, según se analiza en qué determina que una molécula penetre en la piel. Las diferencias de tamaño dentro de la familia no son despreciables, sin embargo: el mandélico duplica la masa del glicólico y es bastante más lipófilo, y ambos no se comportan igual a idéntica concentración y pH.
Alcance
Este artículo describe hallazgos publicados en la literatura revisada por pares sobre alfa-hidroxiácidos. No constituye una alegación sobre ningún producto, y nada de lo aquí expuesto debe leerse como afirmación de que un producto cosmético previene, trata o modifica una condición fisiológica. En la Unión Europea las alegaciones cosméticas se rigen por el Reglamento (CE) n.º 1223/2009 y por los criterios comunes del Reglamento (UE) n.º 655/2013, que exigen una justificación demostrable; en Estados Unidos, la frontera entre cosmético y medicamento de la Federal Food, Drug, and Cosmetic Act la determina la alegación formulada, no el ingrediente empleado. Los procedimientos de peeling profesional los realizan profesionales cualificados y quedan fuera del ámbito del uso cosmético por el consumidor.
Referencias
- Cambier B, Barragan Ferrer D, Huysmans L, Cambier F, Barragan Ferrer JM. Formulating Glycolic Acid: Balancing Penetration, Irritation, and Therapeutic Outcomes in Dermatology. Cosmetics. 2026;13(4):164. DOI 10.3390/cosmetics13040164.
- Tang S-C, Yang J-H. Dual Effects of Alpha-Hydroxy Acids on the Skin. Molecules. 2018;23(4):863. DOI 10.3390/molecules23040863. PMID 29642579.
- Antoniou C, Kosmadaki MG, Stratigos AJ, Katsambas AD. Photoaging: Prevention and topical treatments. American Journal of Clinical Dermatology. 2010;11(2):95–102, citado por Tang y Yang (2018).
- TTS Clinical Scientific Team. Topical Vitamin C: the pH Constraint on L-Ascorbic Acid and the Oxidative Stability of Tetrahexyldecyl Ascorbate, v1.0. 2026. DOI 10.5281/zenodo.22491021.