Las mediciones disponibles permiten una respuesta matizada: en parte, y casi solo cuando el péptido incorpora una cadena lipídica. En piel completa de ratón, el pentapéptido KTTKS no se detectó en ninguna capa, mientras que su forma palmitoilada alcanzó 4,2 ± 0,7 µg/cm² en el estrato córneo y 0,3 ± 0,1 µg/cm² en la dermis. Ninguno de los dos pasó al líquido receptor.
Publicado el 21 de octubre de 2026. Última revisión: 21 de octubre de 2026.
Los términos, definidos de forma autónoma
Estrato córneo. Capa más externa de la epidermis, formada por corneocitos aplanados embebidos en una matriz lipídica intercelular. Constituye la barrera principal para cualquier molécula aplicada sobre la superficie cutánea.
Líquido receptor. En un ensayo con celda de difusión, el compartimento situado bajo la muestra de piel. Una sustancia detectada allí ha atravesado todo el espesor del especimen; una sustancia ausente de él no lo ha hecho, por mucha cantidad que se encuentre dentro del tejido.
Palmitoilación. Unión covalente de ácido palmítico, un ácido graso saturado de dieciséis carbonos, a una molécula. En química cosmética se emplea para aumentar la lipofilia —la afinidad por entornos lipídicos— y favorecer así el reparto hacia la matriz lipídica del estrato córneo.
KTTKS. Pentapéptido de secuencia lisina–treonina–treonina–lisina–serina, derivado de un fragmento del procolágeno de tipo I. Su derivado palmitoilado corresponde al ingrediente declarado como palmitoil pentapéptido-4. Qué hacen estas secuencias una vez dentro de la piel es una cuestión distinta de la que aquí se examina, y la hemos tratado a partir de la evidencia de ensayos controlados en un artículo complementario.
De dónde procede el supuesto del tamaño y qué omite
El punto de partida convencional es un umbral de tamaño molecular. Gautam y colaboradores, en Scientific Reports (2016), enuncian la premisa sin rodeos: el estrato córneo es impermeable a la mayoría de los compuestos de más de 500 Da. El origen y los límites de esa regla se examinan en nuestro artículo sobre peso molecular y lipofilia.
Una revisión de 2021 publicada en Pharmaceuticals traslada la premisa a los ingredientes cosméticos y afirma que los péptidos de uso cosmético presentan un peso molecular inferior a 500 Da y propiedades hidrofílicas, para añadir a continuación que suelen requerirse modificaciones químicas, como la esterificación con cadenas alquílicas, a fin de resolver la penetración. Las dos afirmaciones conviven con dificultad: si el tamaño fuera por sí solo la variable operativa, ninguna modificación resultaría necesaria. Las mediciones que siguen indican cuál de las dos proposiciones sostienen los datos.
Lo medido en piel de ratón
Choi y colaboradores (Biomolecules & Therapeutics, 2014) cuantificaron tanto el pentapéptido libre como su forma palmitoilada mediante cromatografía líquida acoplada a espectrometría de masas en tándem, sobre piel completa de ratón sin pelo y, por separado, sobre extractos y homogeneizados cutáneos para el trabajo de estabilidad. Tres resultados importan.
Primero: el pentapéptido sin modificar no se detectó en ninguna capa. No disminuido: ausente del estrato córneo, de la epidermis y de la dermis por igual. Segundo: la forma palmitoilada se detectó en las tres, con 4,2 ± 0,7 µg/cm² en el estrato córneo, 2,8 ± 0,5 µg/cm² en la epidermis y 0,3 ± 0,1 µg/cm² en la dermis. La cifra dérmica es aproximadamente un orden de magnitud inferior a la corneal, que es la forma esperable de un gradiente de concentración al alejarse del punto de aplicación. Tercero: ninguno de los dos compuestos apareció en la solución receptora, de modo que ninguno atravesó el espesor completo de la muestra.
El mismo estudio consigna que ambos péptidos se degradaron rápidamente en extractos y homogeneizados cutáneos, que la forma palmitoilada fue la más estable de las dos y que la adición de inhibidores de proteasas mejoró la estabilidad de ambas. Administración y supervivencia son, por tanto, dos restricciones distintas, y una molécula puede satisfacer la primera y fallar en la segunda.
Lo medido en piel humana
Ligorio y colaboradores (ACS Applied Bio Materials, 2025) aplicaron una dosis infinita de 100 µL de una solución al 1 % de palmitoil hexapéptido-12 por cm² de piel humana en celda de Franz, durante 8 horas a 36,5 °C, y perfilaron la muestra por OrbiSIMS: espectrometría de masas de iones secundarios con una resolución másica de 240.000 a m/z 200, que identifica una molécula por su masa exacta y no por un marcador adherido a ella.
Los monómeros del péptido penetraron más de unos 100 µm en el espesor epidérmico. Los agregados unidos a calcio del mismo péptido se localizaron hasta 80 µm por debajo del estrato córneo, al que los autores atribuyen un espesor de unos 20 µm. Las cifras de profundidad se estimaron a partir de una velocidad de perfilado uniforme, que es un supuesto declarado y no una medición directa, y el compartimento dérmico no se cuantificó. Sobre la cautela metodológica que afecta a todas estas cifras, véase nuestra nota sobre cómo se mide realmente la penetración cutánea.
| Compuesto | Modelo cutáneo | Método | Detección | Llegó al líquido receptor | Fuente |
|---|---|---|---|---|---|
| KTTKS (pentapéptido sin modificar) | Piel completa de ratón sin pelo | CL–EM/EM | No detectado en estrato córneo, epidermis ni dermis | No | Choi et al., 2014 |
| Palmitoil-KTTKS | Piel completa de ratón sin pelo | CL–EM/EM | Estrato córneo 4,2 ± 0,7 µg/cm²; epidermis 2,8 ± 0,5 µg/cm²; dermis 0,3 ± 0,1 µg/cm² | No | Choi et al., 2014 |
| Palmitoil hexapéptido-12 | Piel humana, celda de Franz, solución al 1 %, 100 µL/cm², 8 h a 36,5 °C | Perfilado en profundidad por OrbiSIMS | Monómeros a > ~100 µm del espesor epidérmico; agregados unidos a calcio hasta 80 µm bajo un estrato córneo de ~20 µm | No evaluado | Ligorio et al., 2025 |
Qué se sigue de ello y qué no
La cadena lipídica, y no el tamaño moderado, es lo que distingue una secuencia medible dentro del tejido de otra que no lo fue. Se trata de una afirmación sobre el reparto: un conjugado lipofílico se distribuye hacia la matriz lipídica del estrato córneo, cosa que un péptido pequeño e hidrofílico no hace, con independencia de su peso molecular nominal. La afirmación, muy repetida, de que los péptidos cosméticos penetran porque se sitúan por debajo de 500 Da no queda respaldada por la comparación anterior: el péptido que cumplía el umbral fue justamente el que no pudo encontrarse.
Conviene enunciar tres límites con la misma precisión que las cifras. Los datos cuantitativos capa por capa proceden de piel de ratón sin pelo, más permeable que la humana, de modo que las cantidades absolutas no son trasladables a un antebrazo humano. El estudio en piel humana empleó dosis infinita durante ocho horas, condiciones que maximizan el flujo y no corresponden a una película fina de aplicación única. Y en ninguno de los dos ensayos un péptido atravesó la muestra completa, por lo que «llega a la dermis» solo es defendible en el sentido estricto de resultar detectable en tejido dérmico, en cantidades un orden de magnitud inferiores a las de la superficie.
Este punto tiene una consecuencia práctica en el mercado europeo. Los criterios comunes de justificación de alegaciones que desarrollan el Reglamento (CE) n.º 1223/2009 exigen que toda afirmación sea sustanciable con evidencia verificable y referida al producto terminado. Un enunciado de penetración apoyado en literatura sobre una materia prima distinta, en otro vehículo y en otro modelo cutáneo no satisface ese requisito, por sólida que sea la literatura invocada.
Lo que la evidencia sí sostiene es más estrecho y más útil que su versión comercial: que en un péptido el vehículo y la química de conjugación determinan si algo llega, y que llegar es condición necesaria pero no suficiente, porque la degradación proteolítica en el tejido actúa sobre lo que haya llegado.
Alcance
Este artículo describe hallazgos publicados en la literatura revisada por pares y las condiciones en que se obtuvieron. No constituye una alegación sobre ningún producto ni una declaración sobre el comportamiento de ninguna formulación. Los productos cosméticos no están destinados a diagnosticar, tratar, curar ni prevenir enfermedades.
Referencias
- Choi, Y. L., Park, E. J., Kim, E., Na, D. H. y Shin, Y.-H. (2014). Dermal stability and in vitro skin permeation of collagen pentapeptides (KTTKS and palmitoyl-KTTKS). Biomolecules & Therapeutics, 22(4), 321–327. DOI 10.4062/biomolther.2014.053. PMID 25143811.
- Ligorio, C., Tavasoli, E., Karaman-Jurukovska, N., Ittycheri, A., Kotowska, A. M., Khan, M. H., Scurr, D. J., Gupta, S. A., Moogan, L. V., Emmetsberger, J., Lu, F., German, G. K., Mammone, T. y Mata, A. (2025). Noninvasive monitoring of palmitoyl hexapeptide-12 in human skin layers: mechanical interaction with skin components and its potential skincare benefits. ACS Applied Bio Materials. DOI 10.1021/acsabm.4c01816. PMID 39964201.
- Gautam, A., Nanda, J. S., Samuel, J. S. et al. (2016). Topical delivery of protein and peptide using novel cell penetrating peptide IMT-P8. Scientific Reports, 6, 26278. DOI 10.1038/srep26278.
- Usage of synthetic peptides in cosmetics for sensitive skin (2021). Pharmaceuticals, 14(8), 702. DOI 10.3390/ph14080702. PMID 34451799.