En queratinocitos humanos en cultivo, sí. La nicotinamida a 1-30 µmol/L elevó la tasa de biosíntesis de ceramidas entre 4,1 y 5,5 veces a lo largo de seis días, junto con glucosilceramida (7,4 veces), ácidos grasos libres (2,3 veces) y colesterol (1,5 veces), por sobreexpresión de la serina palmitoiltransferasa (Tanno et al., 2000). Que el uso cosmético tópico reproduzca esa magnitud sobre piel humana es una cuestión distinta.
Publicado el 15 de septiembre de 2026 · Última revisión: 15 de septiembre de 2026
Definición de los términos
La niacinamida —también llamada nicotinamida— es la forma amida de la vitamina B3 y precursora de las coenzimas NAD y NADP. Ambos nombres designan la misma molécula: la literatura farmacológica emplea generalmente el segundo y la cosmética el primero.
La síntesis lipídica de novo es la fabricación de un lípido por la propia célula a partir de precursores sencillos, frente al aporte de ese lípido desde el exterior. Una sustancia que la promueve actúa sobre la producción del tejido, no sobre la capa depositada en la superficie.
La serina palmitoiltransferasa (SPT) cataliza el primer paso de la síntesis de esfingolípidos y es la enzima limitante de la velocidad. Su actividad fija el techo de ceramida que un queratinocito puede producir.
La pérdida transepidérmica de agua (TEWL) es la cantidad de agua que atraviesa la epidermis hacia el exterior por unidad de superficie y tiempo. Es el indicador instrumental estándar de la competencia de la barrera de permeabilidad.
Qué se midió en el modelo celular
La referencia mecanística es un trabajo de 2000 publicado en British Journal of Dermatology. Se incubaron queratinocitos humanos normales en cultivo con 1-30 µmol/L de nicotinamida durante seis días y se cuantificó la síntesis de esfingolípidos por incorporación de serina marcada con 14C.
El resultado descrito es dependiente de la dosis: «la tasa de biosíntesis de ceramidas aumentó de forma dependiente de la dosis entre 4,1 y 5,5 veces en el sexto día frente al control». La glucosilceramida se elevó 7,4 veces y la esfingomielina 3,1 veces en el mismo intervalo de concentración. El mecanismo propuesto es transcripcional: aumentó la actividad de la SPT y también el ARN mensajero de sus subunidades LCB1 y LCB2. La síntesis de ácidos grasos libres se elevó 2,3 veces y la de colesterol 1,5 veces (Tanno et al., 2000, Br J Dermatol 143:524-531).
Este último dato importa más de lo que parece a primera vista. La barrera de permeabilidad no depende únicamente de la abundancia de ceramidas, sino de la proporción entre las tres clases lipídicas que forman sus láminas. Una sustancia que elevara la producción de ceramida de forma aislada desplazaría esas proporciones; una que eleva las tres tiene, al menos, la forma aritmética de un efecto de barrera.
Qué se midió sobre la piel
El mismo trabajo incluye un brazo in vivo: la aplicación tópica de nicotinamida «aumentó los niveles de ceramida y de ácidos grasos libres en el estrato córneo y redujo la pérdida transepidérmica de agua en piel seca». El resumen no declara la concentración aplicada, lo que constituye una limitación real al razonar desde ese resultado hacia una fórmula cosmética.
La concentración cosmética mejor documentada procede de un ensayo independiente de 12 semanas, doble ciego, controlado con placebo y en hemirrostro, sobre 50 mujeres caucásicas de 40 a 60 años, que comparó una crema hidratante con esa misma crema al 5 % de niacinamida. Los autores describen el lado activo como bien tolerado y significativamente mejorado frente al control en líneas finas y arrugas, manchas hiperpigmentadas, textura, enrojecimiento en placas y amarilleamiento cutáneo (Bissett et al., 2004, Int J Cosmet Sci 26:231-238). Son variables de apariencia evaluadas sobre piel facial envejecida; no son mediciones de lípidos de barrera.
Lo que la niacinamida no hace
Un estudio biofísico de 2025 publicado en Scientific Reports examinó el efecto directo de la molécula sobre estrato córneo humano aislado mediante difracción de rayos X y sorción dinámica de vapor, a 2,5, 5,0, 10 y 20 % en peso en solución salina tamponada con fosfato. Tres hallazgos merecen atención porque contradicen la fórmula abreviada de uso corriente en el mostrador.
Primero, la molécula no es un humectante. Los autores afirman sin rodeos que «la NIA no es higroscópica». Su efecto sobre el contenido de agua depende de la humedad ambiente: el estrato córneo tratado retuvo alrededor de un 5 % en peso más de agua al 95 % de humedad relativa, pero al 60 % mostró «una reducción ligera pero consistente del contenido de agua del EC (en torno al 1 % en peso)». Para el mercado español, con una amplitud higrométrica que va del litoral cantábrico a la meseta en invierno, esa condicionalidad no es un matiz de laboratorio.
Segundo, el efecto estructural recae sobre la proteína, y no solo sobre el lípido. El espaciado entre monómeros de queratina se expandió de 0,98 nm a 1,04 nm con el tratamiento —una expansión que los autores cifran en «unos 0,4-1,0 Å»—, que interpretan como un efecto plastificante sobre la matriz de queratina y no como una acción queratolítica.
Tercero, y con mayor consecuencia práctica, esos efectos «parecen independientes del régimen de dosis investigado». A lo largo de un intervalo de concentración de ocho veces no se halló reducción dependiente de la dosis en la difracción de queratina. La inferencia de los autores es que existe un umbral de concentración y no una respuesta lineal, lo que constituye un argumento contra el supuesto de que un porcentaje mayor en la etiqueta signifique un efecto proporcionalmente mayor.
Qué midió exactamente cada estudio
| Estudio | Modelo | Concentración | Resultado principal declarado |
|---|---|---|---|
| Tanno et al., 2000 | Queratinocitos humanos normales en cultivo, 6 días | 1-30 µmol/L | Síntesis de ceramidas ×4,1-5,5; glucosilceramida ×7,4; esfingomielina ×3,1; ácidos grasos libres ×2,3; colesterol ×1,5; aumento de actividad SPT y de ARNm de LCB1/LCB2 |
| Tanno et al., 2000 (brazo in vivo) | Aplicación tópica, piel seca | No declarada en el resumen | Aumento de ceramida y ácidos grasos libres en estrato córneo; descenso de la pérdida transepidérmica de agua |
| Bissett et al., 2004 | 50 mujeres de 40 a 60 años; 12 semanas, hemirrostro, controlado con placebo | 5 % en crema hidratante | Mejora significativa frente al control en líneas finas y arrugas, manchas hiperpigmentadas, textura, enrojecimiento en placas y amarilleamiento |
| Sjöberg et al., 2025 | Estrato córneo humano aislado; difracción de rayos X y sorción dinámica de vapor | 2,5; 5,0; 10 y 20 % en peso | No higroscópica; +≈5 % en peso de agua al 95 % HR; -≈1 % en peso al 60 % HR; espaciado de monómeros de queratina 0,98 → 1,04 nm; sin dependencia de dosis en el intervalo |
| Ong y Goh, 2024 | Revisión narrativa de estrategias de administración dérmica y evidencia clínica | 1-4 % en los ensayos dermatológicos revisados | Revisa ensayos en acné vulgar, melasma, hiperpigmentación axilar y queratosis actínica |
Cómo leer correctamente las concentraciones
La revisión de 2024 en Drug Delivery and Translational Research recoge trabajo clínico entre el 1 % y el 4 %: 4 % frente a clindamicina al 1 % en acné vulgar inflamatorio moderado, 4 % frente a hidroquinona al 4 % en melasma, 4 % con desonida al 0,05 % en hiperpigmentación axilar y 1 % en queratosis actínica. Son investigaciones terapéuticas sobre afecciones dermatológicas, conducidas en un marco medicamentoso y no cosmético. Acreditan que la molécula es biológicamente activa a esas concentraciones; no acreditan nada sobre lo que un producto cosmético puede reivindicar.
La distinción no es pedantería. En la Unión Europea, el Reglamento (UE) n.º 655/2013 exige que las reivindicaciones de los productos cosméticos se apoyen en pruebas adecuadas y verificables, y el Reglamento (CE) n.º 1223/2009 excluye el tratamiento de enfermedades de la categoría cosmética. En Estados Unidos, la frontera entre cosmético y medicamento bajo la Federal Food, Drug, and Cosmetic Act la fija la alegación, no el ingrediente. Un ensayo en acné es evidencia sobre el acné; no es soporte transferible a una alegación cosmética de barrera.
Dónde queda el mecanismo
El resumen defendible es más estrecho que la versión comercial y, a la vez, más interesante. La niacinamida dispone de una vía transcripcional documentada hacia el aumento de síntesis de las tres clases lipídicas principales del estrato córneo, demostrada en queratinocitos en cultivo y con un mecanismo declarado sobre la enzima limitante. Tiene un efecto documentado sobre el contenido de agua del estrato córneo que invierte su signo con la humedad ambiente, y un efecto estructural sobre la queratina que no escala con la concentración. Son reivindicaciones distintas sobre compartimentos distintos, y la evidencia de cada una es de naturaleza diferente.
Quien describa esta molécula como un ingrediente de barrera pisa terreno firme. Quien describa un porcentaje dado como proporcionalmente más eficaz, no.
Referencias
- Tanno, O., Ota, Y., Kitamura, N., Katsube, T. e Inoue, S. (2000). Nicotinamide increases biosynthesis of ceramides as well as other stratum corneum lipids to improve the epidermal permeability barrier. British Journal of Dermatology, 143(3), 524-531. DOI 10.1111/j.1365-2133.2000.03705.x · PMID 10971324
- Bissett, D. L., Miyamoto, K., Sun, P., Li, J. y Berge, C. A. (2004). Topical niacinamide reduces yellowing, wrinkling, red blotchiness, and hyperpigmented spots in aging facial skin. International Journal of Cosmetic Science, 26(5), 231-238. DOI 10.1111/j.1467-2494.2004.00228.x · PMID 18492135
- Sjöberg, T., Fsahaye, A., Nilsson, E. J., Letasiova, S., Namro, I., Visdal-Johnsen, L., Hrapovic, N., Smiljanic, S., Österlund, C., Engblom, J. y Björklund, S. (2025). Niacinamide and its impact on stratum corneum hydration and structure. Scientific Reports, 15, 4953. DOI 10.1038/s41598-025-88899-0
- Ong, R. R. y Goh, C. F. (2024). Niacinamide: a review on dermal delivery strategies and clinical evidence. Drug Delivery and Translational Research, 14, 3512-3548. DOI 10.1007/s13346-024-01593-y · PMID 38722460
- Reglamento (UE) n.º 655/2013 de la Comisión, de 10 de julio de 2013, por el que se establecen los criterios comunes a los que deben responder las reivindicaciones relativas a los productos cosméticos.
Alcance
Este artículo describe hallazgos publicados en la literatura científica. No constituye una alegación de eficacia, rendimiento o beneficio de ningún producto cosmético, ni consejo médico. Los productos cosméticos no están destinados a diagnosticar, tratar, curar ni prevenir enfermedad alguna.